Considerata una delle grandi cartucce che simbolizzano il periodo coloniale, la .500 Nitro Express ha avuto una gestazione piuttosto travagliata. Nel 1880 nacque la .500 con bossolo lungo 2¾ di pollice (70mm) caricato con polvere nera. Successivamente seguì la versione più lunga da 3” (76mm), che ancora oggi è la variante di lunghezza del bossolo più diffusa ed è nota anche con la denominazione .500 Black Powder Express. Ma non era ancora finita qui, poiché esiste anche una .500 Nitro Express con bossolo lungo 3¼” (85mm). Dal punto di vista balistico, entrambe le versioni .500 NE, caricate con proiettili da 570 grani/36,9 grammi, sono identiche. Il .500 NE 3¼“ offre il minimo vantaggio di una pressione dei gas pari a soli 2.700 bar anziché 2.800. Tuttavia, come già accennato, il .500 Nitro Express con bossolo da 3"/76 mm si è affermato come standard, mentre i fucili camerati in .500 NE 3¼" sono oggi estremamente rari.
Nell’era della polvere nera, il calibro .500 trovò pochi estimatori. Infatti, i fucili che llo sparavano erano decisamente troppo pesanti rispetto alle loro prestazioni balistiche. Si preferivano quindi fucili più leggeri di calibri inferiori, nonché quelli della classe .577” per le situazioni pericolose. La cartuccia a polvere nera calibro .500, caricata con proiettili di piombo, godeva di ottima reputazione nella caccia ai felini (leoni, tigri, leopardi). Tuttavia, all’epoca pochissimi osavano usarla per cacciare la selvaggina di grossa taglia (elefanti, ippopotami, rinoceronti), poiché la penetrazione era estremamente modesta, cosa dovuta però ai proiettili utilizzati. Un altro difetto delle armi di allora: le canne eccessivamente lunghe, da 68 cm o addirittura 70 cm, e il peso elevato, compreso tra 6,0 e 6,5 chilogrammi. Di conseguenza, pochi cacciatori volevano trascinare quella massa di acciaio e legno attraverso la boscaglia. Una .577 NE non era molto più pesante e già all’epoca godeva di una reputazione leggendaria come l’unica vera arma in grado di fermare la preda in caso di emergenza. Essendo un’arma a polvere nera, un calibro .500 era all’epoca considerato a tutti gli effetti un «piccolo calibro» e la sua potenza era appena sufficiente per la caccia alle antilopi o ai grandi felini. La penetrazione, invece, era più che adeguata.
La moderna cartuccia .500 Nitro Express
Per i moderni calibri nitro sono disponibili munizioni di fabbrica prodotte da Barnes, Federal, Hornady, Kynoch, LFB, Norma e Swift. Per la ricarica del .500 NE, l’acquisto dei bossoli rappresenta un’impresa costosa. 20 bossoli della Norma costano 148 euro, ovvero 7,40 euro l’uno. Il set di dies della Hornady costa 181 euro, mentre RCBS ne richiede ben 283 euro. Proiettili da 570 grani con diametro .510” (12,95 mm) sono disponibili, ad esempio, da Barnes, Degol, Hornady, Swift e Woodleigh. Northfork Technologies offre proiettili monolitici a testa piatta da 570 grs., ai quali viene attribuita una leggendaria efficacia in termini di penetrazione. Data la lunghezza massima della cartuccia di 95,25 mm, è necessario utilizzare una pressa con un’altezza interna del telaio di almeno 100 mm. Una PräziPress 120 o una Lee Classic Cast facilitano enormemente il lavoro. Chi dispone di una pressa più piccola deve svitare il set di matrici per ogni cartuccia oppure utilizzare gli inserti a cambio rapido di Hornady.
Il problema della scelta della polvere nitro giusta
Mentre la lavorazione meccanica del bossolo sembra banale, nella scelta del tipo di polvere giusto ci si trova di fronte a un ostacolo ben diverso che va superato. Anche i produttori di munizioni hanno difficoltà con il calibro .500 NE. Norma ci ha confermato che questo calibro è stato il più difficile da realizzare nell’intera gamma Professional Hunter (PH).
Nelle tabelle balistiche di riferimento la velocità è indicata come minima a 2.100 fps (640 m/s), ma molti riportano semplicemente a memoria il valore di 2.150 fps (655 m/s). Nonostante queste velocità moderate rispetto ai moderni calibri ad alte prestazioni, con il .500 NE si raggiungono valori di energia fino a 8.000 joule. Se poi la cartuccia viene sparata da un fucile, la delusione non tarda ad arrivare. Ciò è dovuto al fatto che, allora come oggi, per determinare i valori balistici vengono utilizzate canne «diverse». All’epoca venivano impiegate canne in ottone estremamente lunghe, da 71 a 76 cm, per spremere fino all’ultimo metro al secondo. Abbiamo cronografato cartucce di fabbrica sparate da armi con canne da 60, 61 e 65 cm. Dalle canne più corte, una marca di munizioni molto nota ha raggiunto solo 587 m/s. Con cariche di polvere da 100 a 115 grani (da 6,4 a 7,4 grammi), ogni centimetro di canna influisce sulle prestazioni. Mentre con canne lunghe 65 cm si raggiunge più facilmente la velocità nominale di 655 m/s, con canne più corte di soli 4 cm ci si deve accontentare di valori compresi tra 630 e 640 m/s.
Nel corso di lunghe serie di test, con centinaia di cartucce sparate, abbiamo provato le seguenti polveri da sparo: Accurate Arms 4350, Alliant Reloader 17 e 19, Hodgdon H-380 e H-4350, IMR 4831, Norma 203-B, URP e MRP, Swiss Reload RS60, nonché Vithavuori N550 e N560. La precisione è risultata soddisfacente con tutti i tipi di polvere, ma solo tre hanno convinto anche in termini di prestazione, con velocità comprese tra 640 e 655 m/s: Hodgdon H-4350, Norma MRP e Swiss Reload RS60. Tutte le cartucce sono state caricate con inneschi Federal 215M.
Naturalmente, l’obiettivo di 655 m/s è raggiungibile con molte polveri. Purtroppo, però, con la velocità alla volata aumenta inevitabilmente anche la pressione. Le misurazioni delle nostre cariche hanno rilevato pressioni comprese tra 3.200 e 3.400 bar, quindi decisamente troppo elevate.
Ne vuoi un po’ di più? Anche il caricatore deve diventare più pesante per il .500 Nitro Express
Per poter controllare perfettamente i fucili a doppia canna di questa classe di calibro e sparare un secondo colpo in modo rapido e preciso, il peso dell’arma deve essere di almeno 5 kg. Le armi dei produttori tedeschi Heym, Merkel e Krieghoff, con i loro 4,5 kg, sono invece troppo leggere. Se l’arma viene trasportata quotidianamente nella boscaglia e utilizzata per sparare solo in casi estremamente rari, va bene. Per un aspirante cacciatore di selvaggina di grossa taglia, che la utilizza anche per allenarsi, sparare con armi così leggere si trasforma però in un vero e proprio calvario. Per dirla in poche parole: una .500 NE da 4,5 kg è adatta solo ai cacciatori più motivati. Abbiamo sparato intensamente con una Krieghoff Classic con sistema di armamento manuale e una Heym 88. Il calcio della Krieghoff Classic, più adatto a un fucile con cannocchiale, con il nasello sulla parte anteriore e, soprattutto, un’inclinazione negativa, non contribuisce certo a un elevato comfort di tiro. Se ci si fosse ispirati alle forme ideali dei calci dei fucili express a doppia canna giustapposta britannici, come un Halliday del 1930 o un Jeffery del 1929, il risultato sarebbe stato di gran lunga migliore.
Ci sono voluti molti anni prima che Krieghoff dotasse finalmente il modello Classic, allora una novità, di espulsori. Per completezza: il brevetto n. 14526 relativo agli espulsori era stato concesso ad Anson & Deely già il 3 novembre 1884. Il brevetto originale è conservato presso la Westley Richards di Birmingham. Per alcuni ci vuole semplicemente un po’ più di tempo. Il fucile a doppia canna Heym 88 con chiusure Anson si distingue per le canne forgiate a freddo. Purtroppo, queste hanno una lunghezza standard di soli 61 cm. In questo caso sarebbero più indicati 65 cm o addirittura 66 cm. Heym offre questa opzione su richiesta del cliente. I pochi grammi in più di peso sulla volata riducono il rinculo, inoltre la potente carica di polvere ha a disposizione una maggiore lunghezza della canna per svilupparne tutta la potenza. L’impugnatura e il bilanciamento della Heym 88 sono eccezionali. Entrambi sono realizzati in modo eccellente. Anche l’espulsore funziona in modo altrettanto affidabile. Naturalmente, produttori di alta gamma come Bartholot, Max Ern, Hausmann & Co, Holland & Holland, Purdey, Rigby, Westley Richards e Ziegenhahn offrono modelli .500 NE realizzati su misura in base alle richieste dei clienti.
L'imbarazzo della scelta: meglio il .470 o il .500 NE?
Per il cacciatore medio che partecipa a un safari una sola volta nella vita o magari occasionalmente, il .470 NE è perfettamente adatto allo scopo. La scelta di armi e cartucce è più che sufficiente. Inoltre, a parità di peso e di assetto, un calibro .470 è decisamente più comodo da sparare rispetto a un .500. Può sembrare strano, ma i 70 grani in più di peso del proiettile e la maggiore carica di polvere lasciano un'impressione indelebile. Chi ha l’opportunità di provarle entrambe una dopo l’altra ne farà esperienza. Per quanto riguarda l’effetto sul bersaglio, è difficile confrontare tra loro risultati attendibili.
Siamo riusciti a rintracciare un cacciatore professionista che ha utilizzato entrambi i calibri per anni e ha dovuto cacciare selvaggina di grossa taglia con essi. «La potenza d’arresto del .500 a distanza ravvicinata è impressionante. Che si tratti di un elefante o di un ippopotamo, l’effetto è tale da fermare qualsiasi animale. Per il cacciatore ospite, il .470 NE è un’ottima scelta. Se la situazione dovesse davvero diventare critica, c’è sempre il cacciatore professionista con il suo .500 NE, pronto a intervenire in ogni evenienza.»
Persino l’esperto cacciatore di elefanti Buzz Charlton (Zimbabwe) ha messo in pensione, dopo molti anni, il suo .416 Rigby e ora utilizza un Heym 88 in calibro .500 Nitro Express. Alla nostra domanda sul motivo del cambio, ha risposto: «Cacciamo a distanza minima in condizioni di visibilità pessima, quindi spesso non c’è più tempo per ricaricare».
La nostra conclusione sulla cartuccia .500 Nitro Express:
Il calibro .500 NE ha vissuto una vera e propria rinascita negli ultimi anni. Per molti cacciatori professionisti è l’assicurazione sulla vita quando occorre cercare una preda nella vegetazione più fitta. Ormai moltissimi guide di caccia utilizzano questo calibro con piena soddisfazione. Conosciamo due cacciatori professionisti che utilizzano il .500 NE persino per i grandi felini. Entrambi confermano, indipendentemente l’uno dall’altro: «Ho già visto dei proiettili rimbalzare sul cranio di un leopardo», ecco le ragioni per cui hanno preferito optare per questo proiettile ad alto potere d’arresto. Con i proiettili a camiciatura integrale Degol sono state già documentate perforazioni complete di elefanti posizionati trasversalmente rispetto alla direzione di tiro. Non a caso era, tra gli altri, anche il calibro preferito di John Hunter. Il suo motto: «Tutto ciò che è inferiore al calibro .50 non ha nulla a che vedere con la caccia grossa». «Walk slowly and carry a big stick». Non c’è altro da aggiungere.
Le parti precedenti della serie su all4hunters.com:
- Cartucce per la caccia grossa - parte 1: .375 Holland & Holland Magnum, un classico britannico con bossolo cinturato
- Cartucce per la caccia grossa - parte 2: .416 Rigby, una cartuccia universale
- Cartucce per la caccia grossa - parte 3: .416 Remington Magnum
- Cartucce per la caccia grossa - Parte 4: .460 Weatherby Magnum
