70 anni fa, Winchester presentò il nuovo calibro .458 Winchester Magnum insieme alla carabina bolt action Modello 70 African. Seguendo lo stesso approccio con cui già William Jackmann Jeffery era entrato in scena 45 anni prima con il .404 Jeffery (ne parleremo più approfonditamente in una delle prossime puntate di questa serie), l’azienda statunitense progettò una cartuccia come alternativa ai grossi calibri inglesi, sempre più rari e di lì a poco non più disponibili. In questo modo, Winchester voleva finalmente tagliare i ponti con le vecchie tradizioni britanniche. Erano finiti i tempi in cui i fucili Express a doppia canna, sempre più costosi, venivano trattati come pepite d’oro e le relative munizioni erano ancora più difficili da reperire. La nuova cartuccia destinata alla caccia sul continente africano sarebbe stata sparata in una carabina a ripetizione, si sarebbe chiamata semplicemente Magnum e il bossolo, proprio come il cacciatore, doveva avere una cintura (belt, in inglese). Basta!
La ricetta: si prenda una .375 H&H Magnum, la si allarghi fino al diametro di .458" (11,6 mm) e si accorci il bossolo fino a quando la cartuccia finita non si adatti a un azione standard di una carabina bolt-action. Come modello di riferimento per le prestazioni balistiche fu presa la .450 Nitro Express di Rigby. In origine, i pesi standard del proiettile completamente camiciato erano di 500 grani (32,4 grammi) e addirittura di 510 grani (33 grammi) per quello con camiciatura parziale. Di conseguenza, una parte considerevole del proiettile si trovava nel bossolo, riducendo la camera di combustione, per cui fu necessario trovare una polvere piuttosto veloce per il bossolo lungo 63,5 mm. Le prime serie di munizioni furono prodotte con una polvere sferica fine e facilmente dosabile e furono acclamate dalla stampa specializzata, poiché il robusto fucile a ripetizione resisteva molto bene alla pressione dei gas più elevata rispetto a un fucile a doppia canna basculante.
Vento forte o brezza leggera? Il .458 Winchester Magnum nei dettagli
I proiettili pesanti del calibro .458 Win. Mag. (11,6x63,5 mm) avrebbero dovuto, secondo le promesse del produttore, raggiungere una velocità di 622 m/s e quindi un'energia di 6.090 joule da una canna da 24" o 610 mm. Sono stati invece misurati solo 579 m/s. Ma Winchester aveva fatto i conti senza l’oste. Nel caldo dell’Africa, la pressione dei gas aumentò sensibilmente. Il bossolo, di forma quasi cilindrica, si incollava letteralmente alla parete della camera di scoppio, con grande disappunto dei cacciatori. Ma non è tutto: le cariche di fabbrica erano talmente compresse che, col tempo, i proiettili venivano spinti fuori dai bossoli. Chi ora pensa che fosse tutto qui, rimarrà stupito. Il terzo fenomeno era che, col passare del tempo, le colonne di polvere pressata cominciavano ad agglomerarsi. Le capsule di innesco si rivelavano allora impotenti. Si segnalavano spesso casi di combustione residua e spari deboli, fino a effetti in profondità del tutto insufficienti nel corpo della selvaggina. Winchester non riuscì a porre rimedio alla situazione con la stessa rapidità e in breve la tanto decantata cartuccia .458 Win. Mag. rischiò di scomparire nel nulla, mentre le carabine di questo calibro giacevano come invendute sugli scaffali delle armeria. Per cercare di risolvere il problema, il peso del proiettile fu ridotto in modo da aumentare la camera di combustione nel bossolo a cintura, tornando infine al peso originale del proiettile della .450 N.E. di 480 grani (31 grammi).
Ci sono voluti molti anni prima che fossero disponibili polveri da sparo più moderne, che hanno fatto sì che i tre problemi iniziali di allora diventassero un ricordo del passato. Oggi in Africa vengono usate e apprezzate tutte le cartucce di fabbrica disponibili, ad esempio quelle di Barnes, Federal, Hornady, Kynoch, LFB, Norma o Swift. Il produttore svedese Norma offre nella sua gamma la .458 Win. Mag. con proiettile da 500 grani in ottone monolitico, proiettile Swift A-Frame da 500 grani o addirittura proiettile Woodleigh a semi camiciato da 550 grani. In caso di carenza di munizioni, è possibile sparare la .458 Win. Mag. anche con fucili nei calibri .458 Lott e .450 Ackley Magnum, come soluzione di ripiego. Non abbiamo voluto verificare se ciò possa danneggiare la camera di scoppio.
La ricarica del .458 Winchester Magnum
Per produrre autonomamente la cartuccia con lunghezza totale (OAL) di 84,8 mm è sufficiente una pressa a stazione singola come la RCBS Rock Chucker. Per chi produce cartucce in grandi quantità, Dillon offre addirittura un kit di conversione per la pressa progressiva RL550 al prezzo di circa 125 euro. Il set di dies costa circa 103 euro da RCBS, Redding lo fa pagare 105 euro e Hornady solo 95 euro. I bossoli sono disponibili, ad esempio, da Hornady e Norma, con un costo di 4,10 euro per singolo pezzo. I proiettili sono prodotti e commercializzati da Barnes, Degol, Nosler, Hornady, Federal, Swift e Woodleigh. Come propellenti sono particolarmente indicate polveri come Norma 201 e 202, Vihtavuori N130, N133 o Hodgdon H335. È possibile utilizzare anche altra attrezzatura standard per la ricarica, come l’economico trimmer per bossoli di Lyman, la cui pinza di serraggio regolabile fissa saldamente il bossolo sulla cintura (belt).
Fucili di serie in calibro .458 Winchester Magnum
A nostra conoscenza, sul mercato sono disponibili solo due carabine a ripetizione in .458 Wincheste Magnum: la Blaser R8 Safari Kilombero e la Winchester 70. Dovrebbe esserne in arrivo anche una da CZ Classic II, ma al momento non è ancora stata lanciata. La situazione è diversa sul mercato delle armi usate, dove si possono trovare, ad esempio, carabine come il Frankonia Favorit, oltre a modelli di Mauser, Remington o Ruger. A chi intende utilizzarli per la caccia alla selvaggina di grossa taglia, si raccomanda vivamente di allenarsi a lungo al poligono di tiro. Nei nostri corsi di tiro per cacciatori e anche nelle competizioni per aspiranti cacciatori di selvaggina di grossa taglia, in cui si “cacciano” i “Big Five” sotto forma di bersagli di carta, notiamo spesso l’inaffidabilità di carabine sempre degli stessi produttori. I problemi sono per lo più identici: mancanza di un'alimentazione regolare, espulsione non sicura o allentamento dei supporti del cannocchiale durante lo sparo. Tutte carenze che possono essere risolte da un armaiolo competente.
La Mauser 66 utilizzata per il test del .458 Winchester Magnum
Con il nostro Mauser 66 con otturatore telescopico e canna da 25" (650 mm), anno di costruzione 1970, siamo riusciti a ottenere una buona precisione utilizzando la polvere Hodgdon H335 e proiettili Hornady a rivestimento integrale da 500 grs. È consigliabile anche la Vihtavuori N530. Con cariche di polvere da 60 a 75 grains, le capsule Magnum sono un mezzo efficace per innescare l’energia. Per impedire che i proiettili scivolino nel caricatore e garantire una buona distribuzione della colonna di polvere, si consiglia una crimpatura a rullo robusta. Il caricatore, che termina a filo con la parte inferiore del calcio, contiene tre proiettili di grosso calibro disposti in modo sfalsato. Caricamento e alimentazione non hanno dato adito a lamentele. Per smorzare leggermente il rinculo, sono state praticate nella canna due fessure «MagnaPort» a sinistra e due a destra della base del mirino. I gas di polvere caldi urtano contro le superfici di impatto, attenuando così in parte il rinculo. Tuttavia, lo svantaggio che ne deriva è un rumore di sparo nettamente più forte. I 3-6 dB in più in media possono sembrare poco a prima vista, ma 10 dB significano un raddoppio del volume! Molti assistenti di caccia in Africa hanno riportato un acufene a causa dei fucili di grosso calibro dotati di compensatori. Il nostro consiglio: è preferibile sparare e maneggiare in sicurezza un calibro più piccolo, piuttosto che utilizzare tali «ausili» mettendo così in pericolo le persone presenti. A causa del suo calcio dalla linea non ottimale, il modello 66 prodotto dalla Casa di Oberndorf presenta un forte rinculo. Non apprezziamo affatto i contrappesi presenti all'interno della pala del calcio. Questi, pur aumentando il peso dell’arma, ne compromettono il bilanciamento.
Alcuni ricaricatori esperti utilizzano con grande soddisfazione, durante la caccia in battuta al cervo e al capriolo, cariche ridotte in calibro .458 WM con proiettili da 350 grani. Secondo i riscontri, raramente gli animali riescono a fuggire: la maggior parte rimane sul posto.
Conclusioni sul .458 Winchester Magnum
La .458 Winchester Magnum ha fatto un ottimo ritorno e oggi offre prestazioni sufficienti per abbattere anche la selvaggina di grossa taglia più pesante, purché i colpi siano ben piazzati. Con proiettili più leggeri, questa cartuccia può essere utilizzata anche nelle battute di caccia europee. Sulla base della .458 Win. Mag. si sono affermate numerose cartucce “wildcat”, ma solo una di esse ha davvero fatto breccia: la .458 Lott. A questa potente cartuccia dedicheremo la prossima puntata della nostra serie Safari.
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Le parti precedenti della serie su all4hunters.com:
- Cartucce per la caccia grossa - parte 1: .375 Holland & Holland Magnum, un classico britannico con bossolo cinturato
- Cartucce per la caccia grossa - parte 2: .416 Rigby, una cartuccia universale
- Cartucce per la caccia grossa - parte 3: .416 Remington Magnum
- Cartucce per la caccia grossa - Parte 4: .460 Weatherby Magnum
- Cartucce per la caccia grossa - Parte 5: .500 Nitro Express
