La conversione dei fucili britannici Enfield in armi a retrocarica grazie al sistema Snider è un argomento solitamente riassunto solo nella letteratura specialistica. Questo fu un passo importante nella transizione dai fucili a retrocarica a quelli che impiegavano con cartucce a percussione centrale. Dopo la Prussia, la Gran Bretagna fu il secondo paesead adottare ufficialmente i fucili a retrocarica nel proprio esercito. A differenza di altri fucili ad avancarica adattati, i fucili Snider britannici possono facilmente essere fatti "parlare" di nuovo. Come fare, quali modifiche sono state apportate durante il cambio di servizio e dove sono stati utilizzati i fucili Snider è l'argomento di questo articolo.
Intorno al 1860, l'esercito britannico utilizzava il fucile Enfield Pattern 1853 (P/53) e le sue varianti (Short Rifle - fucile corto, carabina), che sparavano con grande precisione, certamente tra i migliori fucili militari mai realizzati. Tuttavia, dopo aver valutato la guerra tedesco-danese (1864) e le prime battaglie della guerra civile statunitense (1861-65), il War Office britannico si rese conto che il futuro apparteneva alle armi a retrocarica. Così, il 25 agosto 1864, annunciò una gara di appalto per convertire i fucili Enfield a retrocarica in armi a retrocarica. Il vincitore avrebbe ricevuto un premio di £5.000, ma solo a due condizioni:
- La conversione poteva costare al massimo una sterlina per fucile.
- Il fucile a retrocarica doveva sparare almeno con la stessa precisione di un fucile Enfield ad avancarica.
Ci furono ben cinquanta proposte, otto delle quali furono selezionate come finaliste. La prima fase di test iniziò nel gennaio 1865, seguita da una seconda nel marzo 1865. Il progetto di Jacob Snider prevalse infine nonostante la sua scarsa precisione. Questo perché il colonnello Edward Mounier Boxer, responsabile dello sviluppo delle munizioni per l'esercito britannico, fece una forte pressione a favore di esso e promise di sviluppare una cartuccia più precisa per quest’arma. Anche l’armaiolo francese François Schneider ebbe un ruolo nel progetto di Snider, al cui sviluppo partecipò anche il colonnello W. M.H. Dixon, capo della fabbrica di fucili di Enfield. Il risultato fu un fucile a retrocarica con un blocco oscillante laterale. Mentre Snider voleva tagliare la parte superiore della canna e montarci sopra il blocco della culatta, Dixon introdusse un componente noto come shoe (scarpa) che conteneva l'intero blocco. All’interno del blocco di culatta si trovava un percussore con moto diagonale, la cui coda veniva colpita dal cane, e che a sua volta percuoteva l’innesco sul fondo della cartuccia metallica in calibro .577 Snider provocando lo sparo. L’arma aveva un estrattore ma era sprovvista di un espulsore; quindi, il bossolo doveva essere rimosso manualmente dal soldato, una volta aperto il blocco di culatta. Per applicare la conversione, il vitone di culatta fu rimosso dalla canna, un pezzo lungo circa 2,5 pollici (6,35 centimetri) fu tagliato dal retro di quest'ultima e l'estremità del foro fu leggermente allargata per formare una camera. Fu ricavata una filettatura all'esterno e la canna fu avvitata nella scarpa. La conversione Snider fu ufficialmente adottata il 18 settembre 1866 e tutti i fucili militari britannici in servizio furono convertiti al nuovo sistema. Alla fine di aprile 1867, erano già stati modificati circa 136.000 armi. Quando l’operazione di modifica terminò alla fine del 1868, si iniziò a produrre fucili nuovi con il blocco a culatta basculante Snider.
In termini di armamento, i soldati dei reggimenti di linea portavano il fucile Enfield lungo con baionetta a chiodo, mentre i sergenti dei reggimenti di linea e dei reggimenti fucilieri portavano il fucile corto con baionetta a spada. Il primo grande utilizzo degli Snider avvenne nel 1868 durante la spedizione punitiva britannica in Etiopia il 13 aprile 1868 nella battaglia di Magdala, l'ultima nel 1873/74 durante la Terza Guerra Ashanti. Sebbene la conversione fosse pensata solo come misura temporanea, l'esercito utilizzò i fucili Snider per quasi otto anni. Dopo di ciò, furono impiegati dalla polizia di riserva e dalle truppe coloniali. Fu solo dopo il 1900 che l'esercito li eliminò definitivamente.
Varianti della conversione Snider
La conversione fu effettuata in modo sistematico. I militari analizzarono le prime modifiche per individuare eventuali criticità e porvi rimedio. Questi problemi sono stati poi affrontati nel lotto successivo. Un numero romano e una o al massimo due stelle venivano solitamente punzonati sulla parte anteriore della carcassa. Questi punzoni indicavano la versione (Mark, abbreviato Mk.) della conversione. Le modifiche introdotte nella versione precedente sono state mantenute nella fase successiva di conversione:
- Mk. I: La prima versione era progettata per camerare una cartuccia con rim arrotondato
- Mk. I*: Prima variante, per camerare una cartuccia con rim a sezione squadrata
- Mk. II*: Come il Mk I ma l'arma era prodotta ex novo e non per conversione
- Mk. II**: Cinque modifiche tra le quali la forma dell'estrattore e il blocco della culatta
- Mk. III: i fucili con la culatta rivista del 1869 erano completamente nuovi. Le differenze più importanti rispetto all'Mk. II** sono la culatta e le canne in acciaio.
Se manca uno di questi punzoni, il fucile è sicuramente un'arma di tipo Mk. III di nuova fabbricazione. Se il blocco di culatta riporta l'iscrizione "Sniders Patent", è un componente commerciale prodotto in Gran Bretagna.
Varianti del blocco di culatta Mk. I e Mk. II**: un piolo caricato a molla situato nella parte posteriore della carcassa manteneva il blocco aperto quando basculato verso destra.
Variante del blocco Mk. III: dal momento che occasionalmente il blocco di culatta poteva aprirsi spontaneamente, nel 1868 venne adottata la versione Mk III. Questa era dotata di un fermo a molla che si incastrava in un foro sul retro del blocco di culatta e che lo manteneva in posizione chiusa.
Fucili Snider di altri paesi
I Paesi Bassi e la Danimarca utilizzarono un sistema Snider modificato convertire i loro fucili militari ad avancarica. Il Portogallo acquistò una grande quantità di fucili e cartucce Snider dalla Gran Bretagna dal 1873 in poi, ma ne produsse anche di propri, come le carabine d'artiglieria Modello 1875, le cui canne provenivano dal Belgio e le azioni dall'Inghilterra. Anche Serbia, Montenegro, Turchia ed Egitto le utilizzarono.
I fucili dal Nepal sono qualcosa di speciale. A causa delle tensioni politiche tra India, Tibet e Cina, i fucili britannici non potevano essere trasportati attraverso l'India fino al paese himalayano. Gli Snider erano quindi fatti a mano localmente. Erano in servizio con l'esercito nepalese e una volta dismessi furono conservati nell'armeria di Kathmandu... e dimenticati. Il magazzino nepalese fu riscoperto all'inizio del millennio. Diversi armaioli britannici realizzarono fucili Snider ex novo o convertendo armi ad avancarica destinati al mercato civile, per la caccia e il tiro sportivo. Questi pezzi erano disponibili anche in calibri diversi dal .577 Snider militare.
Il fucile Snider che vi presentiamo...
... è un Mk. II* e quindi un pezzo convertito. Lo Short Rifle da cui è stato ricavato Fu prodotto nel 1861 nella fabbrica di fucili di Enfield e fu convertito a retrocarica tra il 18 settembre 1866 e il 1° gennaio 1868. Spesso la manipolazione lasciava segni sulla canna e sul calcio. La versione Short Rifle può essere facilmente confusa con il fucile da marina (Naval Rifle) P58. Tuttavia, si differenzia da essa per la forma degli organi di mira e per la posizione della fascetta posteriore. La "Baionetta Yataghan Pattern 56", appartiene alla versione Short Rifle. Sebbene possa essere inastata anche sul P58 Naval Rifle, non le appartiene, poiché la Marina utilizzava la "Baionetta Navale Pattern 1859" per i suoi fucili.
La cartuccia .577 Snider
La cartuccia .577 Snider La .577 Snider fu sviluppata sulla base dei progetti di Clement Pottet e François Schneider del colonnello Edward M. Boxer. Ricevette due brevetti britannici per la variante dell’innesco (n. 137, 15 gennaio 1866; n. 2653, 13 ottobre 1866) e uno negli USA (n. 91.818 dal 1869). Il bossolo della cartuccia Boxer era composto da tre parti:
- Il corpo realizzato in lamina di ottone arrotolata con uno strato di carta impregnata di olio di lino o catrame per la sigillatura.
- La base in ottone
- Il disco di estrazione che inizialmente era anch'esso in ottone, ma che dalla cartuccia Pattern IV sarà prodotto in ferro laccato
Il disco di ferro era rivettato alla base in ottone, con la tasca del primer che fungeva da rivetto. Il corpo veniva inserito nella base, compresso nella parte inferiore e fissato con un anello di cartone inserito. Fu praticato un foro nella parte superiore della tasca del primer in modo che la fiamma generata dall’innesco potesse raggiungere la carica di polvere. Sebbene questo design sembri obsoleto e macchinoso, le cartucce con bossoli di cartone o plastica basati su un principio simile sono ancora utilizzati oggi. I bossoli in ottone massiccio arrivarono solo dopo la fine della vita operativa del fucile Snider. In Gran Bretagna, la cartuccia era caricata con 70 grani (4,54 grammi) di polvere nera militare a grana grossolana della varietà R.F.G. Durante la produzione, i granelli dovevano passare attraverso un setaccio a rete con trama del 12, ma non attraverso un setaccio del 20. Il proiettile era in piombo a base cava, dal peso di 525 grani e calibro effettivo da .573 a .574". Una borra poggiava sopra la polvere e sotto il proiettile, un tappo sigillava la base cava del proiettile.
La cartuccia fu revisionata nove volte tra agosto 1866 e agosto 1871. Le prime versioni furono chiamate da "Pattern I" a "Pattern V", dopo di che le modifiche furono chiamate "Mark VI" in "Mark IX". I principali cambiamenti furono l'introduzione del disco di estrazione in ferro e la riduzione della lunghezza e della massa del proiettile: la lunghezza complessiva della cartuccia si ridusse da 1,12 a 1,04 pollici e il peso del proiettile scese da 525 a 480 grani. Boxer creò infine una cartuccia che sparava altrettanto bene nel fucile P53 con un passo di rigatura di 1:78" nello Short Rifle passo di rigatura di 1:48". Tuttavia, la cartuccia Snider rimase sempre sensibile al vento laterale.
Come si spara con il fucile Snider
Per caricare, si arretra il cane sulla posizione di mezza monta e si bascula lateralmente il blocco di culatta (sui Mk. III, si deve prima premere la leva di sblocco). Si inserisce la cartuccia, spingendola nella camera con il pollice e quindi si richiude la culatta. A questo punto si porta il cane in posizione di armamento e l'arma è pronta a sparare. Per scaricare o espellere il bossolo sparato, si riporta il cane sulla mezza monta e si apri la culatta. Si deve portare all’indietro l'estrattore, poi estrae completamente il bossolo con le dita prima di inclinare l'arma a destra per espellerlo. Gli Snider si sono dimostrati fucili molto efficaci in battaglia, affidabili e precisi. Potevano sparare circa 6-10 colpi al minuto. Ovviamente, caricare e scaricare richiedeva molto tempo. Ciò era dovuto all'estrattore azionato manualmente e all'assenza di un espulsore.
I fucili Snider oggi
I fucili Snider si possono occasionalmente trovare in vendita nelle aste specializzate in armi ex ordinanza. Chiunque decisa di concentrarsi su un modello così veterano per il tiro dovrebbe non solo prestare attenzione alle condizioni del calcio e simili, ma soprattutto verificare che il blocco di culata sia integro e completo e che abbia una buona canna, perché il lungo periodo di utilizzo e la manipolazione brusca purtroppo non sono stati privi di conseguenze su (e in) molte di queste armi.
Testo: Wolfgang Finze e Matthias S. Recktenwald
