Commençons par les aspects techniques: Les pistolets ont un calibre de 12,3 mm, leur longueur de canon est de 242 mm pour une longueur totale de 400 mm. Ils sont numérotés 1 et 2, le numéro 1 pesant 1.011 g et le numéro 2 étant légèrement plus lourd (1.018 g). Les armes sont équipées d'un système de visée entièrement réglable: le guidon peut être déplacé latéralement et le cran de mire peut être réglé en hauteur à l'aide d'un poussoir situé devant le pontet. Le guidon est un élément en maillechort, en forme de demi-cercle vu de côté et de poutre vu de l'œil du tireur. Le cran de mire présente une large découpe en forme de cuvette. Au point le plus bas, il y a un creux rectangulaire qui correspond au guidon. Le profil du canon et la visée de ces pistolets les placent à mi-chemin entre les pistolets de duel et les pistolets à cible.
Les poignées de ce duo sont en noyer, vernies et sculptées en demi-relief. Sur le devant, on peut voir des des fleurs et un blason. La poignée proprement dite présente d'autres ornements et un quadrillage en croix au centre. La face opposée de la serrure porte les éléments de volutes et de gravures anglaises connues sous le nom de "C-Scroll". Les canons octogonaux sont polis et bronzés dans une teinte connue des spécialistes sous le nom de "bleu minuit". La vis de la queue brevetée est, comme le reste du métal, de couleur "French Grey", c'est-à-dire qu'elle est laissée nue et légèrement mate; elle porte de fines gravures d'ornements. Les canons ont souffert au fil des ans et portent des traces d'humidité; à certains endroits, le bronzage semble avoir été effacé, laissant apparaître le métal nu en dessous. Les sculptures sur les poignées des armes sont nettes et non usées, tout comme les chiens extérieurs qui sont finement quadrillé en croix pour une meilleure tenue. La partie du pontet et de la plaque de détente sur laquelle l'index s'appuie pour viser et tirer a gardé une couleur identique à celle du reste du métal. Ces deux éléments indiquent que les anciens propriétaires n'ont pas ou peu tiré avec ces armes.
Ce duo est exceptionnel, il combine une richesse de détails, une exécution artisanale et des matériaux soigneusement sélectionnés: Depuis 1854 le bois des pistolets Manceaux n'a pratiquement pas travaillé, les ajustements métal/bois semblent toujours aussi parfaits. Comme à l'extérieur de la boîte, il n'y a pas de fissures ou de joints perceptibles sur les armes, il n'y a pas de transitions palpables entre la serrure et le bois. Et il y a des détails partout: la plaque de serrure a de nombreuses petites dents courbées en forme de faucille tout autour et un épaulement en terrasse à l'arrière − mais tout cela est parfaitement ajusté dans le bois. Le monteur sur bois de l'époque a réalisé des ajustages avec la précision d'un chirurgien ,le métal repose parfaitement dans le bois. Si l'on retire la serrure, on constate que les coins de la plaque de serrure sont contre-dépouillés en biais. Pour qu'une telle pièce s'adapte parfaitement, le bois la correspondance doit être parfaite: "C'est fait avec une précision que l'on ne retrouve que dans les outils chirurgicaux", explique le maître armurier Jarzombek, actuel propriétaire des deux pistolets à percussion. A l'intérieur aussi, le bois a été découpé avec précision et finement stratifié - même les entretoises fines comme du papier ont été travaillées. Et puis Claus Jarzombek a fait remarquer une autre chose: "Regardez bien − on peut voir à l'intérieur même l'empreinte des vis à tête fendue au bas du bois".
Les accessoires des pistolets à percussion Manceaux à Paris:
Outre les pistolets, le coffret comprend des accessoires : un marteau de chargement, une baguette de chargement, un grattoir, deux boîtes en ébène. Il y a également une pince de chargement brevetée, une jauge d'épuisement de la poudre, un combiné poignée en bois et tournevis plat réversible et une clé de pistolet. L'obsession du détail règne à nouveau: les 2 boîtes rondes d'amorces ont chacune un couvercle avec fermeture à baïonnette; chacune d'entre elles se ferme en 2020 aussi hermétiquement et proprement qu'en 1854. Ensuite, la pince brevetée pour couler les projectiles qui fait partie du set − tout amateur de chargement par la bouche a déjà manipulé des lingotières dont l'articulation entre les bras de commande fonctionne plus ou moins mollement. Ce n'est pas le cas ici. Non seulement une articulation supplémentaire stabilisait le mouvement des éléments de la pince, mais les éléments de la pince fonctionnaient de manière silencieuse et sans accro. Lorsque la lingotière est fermée, l'œil voit une fente entre les 2 parties qui constituaient le moule proprement dit. Là encore, aucune transition n'est perceptible au toucher : on a affaire à de la mécanique de précision. Jarzombek: "Ce rapport de levier sur le moule est une spécialité, je ne le connais que chez le fabricant de ces deux armes".
Le fabricant − Joseph-François Manceaux:
Sur la plaque de la serrure, une inscription en arc de cercle indique l'armurier ayant créés ces armes : "J. MANCEAUX A PARIS". Et ce n'était pas n'importe qui. Si vous consultez le "Dictionnaire international des armuriers, fabricants d'armes à feu et arbalétriers de 1400 à 1900", vous y trouverez le nom de Jules Manceaux, attesté de 1838 à 1872. En réalité, il y a eu au moins deux générations de Manceaux − c'est ce que prouvent les recherches de Peter Dekker, marchand d'armes anciennes et spécialiste néerlandais renommé de la maison Mandarin Mansion. Dekker cite Joseph-François Manceaux et comme fils François Jules Manceaux il écrit que la famille est originaire de Versailles, mais qu'elle a ouvert son magasin à Paris en 1806. L'aîné a été le représentant de la manufacture alsacienne de Klingenthal, fondée en 1730 sous le nom de "Manufacture Royale d'armes blanches". Dekker: "Le père et le fils ont tous deux déposé avec succès différents brevets pour la conception d'armes et d'armures, des fourreaux aux armes à chargement par la culasse et aux casques. François Jules Manceaux détenait à lui seul une vingtaine de brevets". Selon Støckel, il s'agit notamment d'une machine à tirer (1854) et du système de percussion pour les armes à chargement par la culasse de type Manceaux-Vieillard (2 brevets en 1856 et 1858). En outre, outre sa propre entreprise, le plus jeune a dirigé la manufacture d'État de Tulle de 1838 à 1845 et a probablement travaillé en Corrèze.
Selon Dekker, François Jules Manceaux a notamment fabriqué diverses armes d'apparat, toutes plus élaborées et somptueuses les unes que les autres. Il s'agit notamment de divers sabres, couteaux et poignards de style ottoman, mais avec une méthode de travail nettement plus élaborée. Il a également fabriqué diverses armes à feu de d'apparat : en 1843. Selon Dekker, il a fourni la paire de pistolets que le roi de France Louis-Philippe Ier (le "Roi Citoyen", 1773-1850) a offert au héros de la marine d'origine écossaise Thomas Cochrane, 10e comte de Dundonald (1775-1860). Comme le fait remarquer Jarzombek, les ornements étaient plus coûteux, mais il n'y avait pas encore le travail d'ajustage "extrêmement complexe" comme sur la paire de pistolets présentée ici. En 1852, selon Dekker, un ensemble de pistolets d'apparat destiné à Si Mohammed bel Heidie, également fabriqué par Manceaux a été commandé par le prince Napoléon de l'époque.
Quel était l'objectif des deux pistolets à percussion de Maceaux?
Comme nous l'avons dit plus haut, cet ensemble est un cadeau des plus hautes sphères. Le canon de chaque arme porte sur sa face supérieure, incrustée d'or, la couronne impériale et la lettre "N" pour Napoléon, suivie des mots "Donné par l'empereur" en majuscules italiques. En français : "Donné par l'empereur". L'objet et la date sont également indiqués : "Ecole Normal de Tir 1854 / 2e Prix d'ensemble", ce qui en fait le 2e prix du concours d'une école de tir. Le nom du gagnant est également gravé: "Mr. Fages (J. H.) / Lieutent au 44e de Ligne". Donc le lieutenant Fages, qui appartenait au 44e régiment d'infanterie de ligne. Une unité de longue tradition: fondée en 1642 par le cardinal Jules Mazarin, qui dirigeait alors la France (et que l'écrivain Alexandre Dumas a également décrit dans la deuxième partie de sa série sur d'Artagnan et les 3 mousquetaires). Sous différentes appellations, l'unité a été commandée par des titulaires de régiments successifs (jusqu'en 1793) puis par des commandants. Elle a été engagée au combat depuis la guerre franco-espagnole (1635-59), en passant par les guerres de succession du XVIIIe siècle, l'ère napoléonienne et, au milieu du XIXe siècle, les opérations coloniales en Algérie. Les 44 ont combattu pendant la guerre de 70/71 et ont même enregistré en 1914 le premier mort français de la Première Guerre mondiale, le caporal Jules-André Peugeot. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ils ont été engagés à Dunkerque, puis de nouveau en Algérie après la guerre. L'unité existe toujours aujourd'hui et porte le nom de "44e régiment d'infanterie (44e RI)". Comme nous l'avons dit, il s'agit d'une unité riche en traditions et maintes fois récompensée, qui est aujourd'hui engagée dans le soutien d'état-major et s'occupe de renseignement extérieur.
Voilà pour la description, qui ne rend justice ni à l'histoire ni à la qualité des armes. Pour commencer par l'investissement que cela représente: "Environ 800 heures de travail", estime Claus Jarzombek qui, en tant que maître armurier, est bien placé pour en juger. Si l'on suppose qu'à l'époque, chaque heure de travail représentait un montant équivalent à 100 euros aujourd'hui, on peut calculer ce que la paire coûterait actuellement. Il s'agissait à l'époque d'un luxe très haut de gamme. Il faut également noter que des armes telles que ces pièces n'étaient pas nécessairement destinées à être payées en espèces sonnantes et trébuchantes. Il s'agissait plutôt d'une question de prestige. Le résultat servait de preuve de ses propres capacités. Il s'agissait donc d'une publicité au sens large.
En dépit de tout cela, on reste émerveillé par la richesse des détails de ces pistolets, par le sens de l'esthétique et des lignes, et par la précision de l'exécution. En guise de conclusion, je reprendrai la question d'un collègue: "Si, dans cette compétition, ce n'était que le prix du second, qu'a donc reçu le vainqueur ".
La boîte et les pistolets proviennent de : Waffen-Design Claus Jarzombek, merci beaucoup !