Se nel corso degli anni il Web è diventato un punto di riferimento per gli appassionati d'armi in cerca d'informazioni, tecniche o generali che siano, sui modelli civili, sportivi e militari di più recente introduzione o più classici e storici − tanto da mettere in crisi e far passare in secondo piano, in Europa come negli USA e nel resto del mondo, le riviste cartacee di settore più affermate! − non è certo (soltanto) merito dei siti Internet illustrativi delle aziende produttrici, né di quelli professionali come questo che leggete ora o come la maggior parte degli altri, nati spesso proprio come proiezione in Rete delle riviste.
No, il merito è soprattutto dei siti amatoriali, che sono nati e si sono diffusi come funghi sin dagli albori di Internet come mezzo di comunicazione accessibile a tutti − dunque dalla metà degli anni '90 in poi. Per la maggior parte creati da appassionati, interessati soprattutto a fornire una fonte d'informazione armiera "libera" dalle influenze che possono viziare il giudizio delle riviste cartacee di settore, hanno avuto spesso il merito di far nascere e crescere l'interesse per il mondo armiero in tutti quei giovani che per primi, all'epoca, sfruttarono le piene potenzialità della Rete − dando dunque l'impulso per la nascita di una nuova generazione di tiratori, quelli che oggi hanno trent'anni o poco più.
Oggi molti di quei siti non esistono più, ma tra i più longevi si annovera sicuramente world.guns.ru − "Enciclopedia delle armi e delle munizioni del 20mo e 21mo Secolo" − che quest'anno festeggia i 15 anni.
Fondato ed attualmente gestito esclusivamente da Maxim Popenker − programmatore informatico residente nella città russa di San Pietroburgo, laureato al locale Politecnico, con un passato da tenente nelle forze di difesa aerea − world.guns.ru è oggi uno dei più noti e popolari, in particolar modo proprio tra gli appassionati russi, anche se gode di un bacino di utenti internazionale, tra cui si annoverano anche molti professionisti del settore.
Il sito presenta una grafica molto semplice, quasi spartana, e le armi ivi descritte sono raggruppate per categorie e nazionalità, ed illustrate con tanto di fotografia e scheda tecnica su pagine dedicate, scritte in un linguaggio comprensibile a tutti, sia ai più esperti che ai novizi e a chiunque voglia semplicemente farsi una cultura al riguardo.
Insomma: i risultati sono molto più di quanto il Webmaster Maxim Popenker si aspettava, quando lo lanciò − inizialmente solo nella sua lingua madre − nell'ormai lontano 1999... "quasi per sbaglio", sue testuali parole.
«A metà degli anni '90, quando Internet era ancora una novità in Russia, mi imbattei in un sito sulle armi − oggi da tempo chiuso e dimenticato − in cui ebbi modo di notare molti errori. Lasciai un messaggio sul loro Guest Book, e ricevetti una risposta con un invito a scrivere per loro, cosa che feci finché non mi sentii pronto a lanciare il mio sito personale, nel novembre del 1999. Inizialmente il sito era solo in russo; la versione in inglese arrivò agli inizi del 2000.
Ero già appassionato di armi, e leggevo qualsiasi cosa potessi trovare, già da tempo. Imparai ad usare qualsiasi cosa come fonte − riviste, cataloghi, libri, altri siti. Più il sito cresceva, più ricevevo segnalazioni e contributi da altri, ed oggi questi contributi − e i contatti personali che ne derivarono − rappresentano una parte importante del mio patrimonio professionale nel settore armiero».
Oggi Maxim Popenker va giustamente fiero di ciò che ha creato − un sito con 12mila contatti univoci internazionali ed 8mila contatti provenienti dalla Russia ogni giorno − ma ancor più dovrebbe andar fiero di come la crescita della notorietà di world.guns.ru sia riuscita, nel giro di pochi anni e praticamente dal nulla, ad accreditarlo come uno degli "esperti indipendenti" del settore più famosi al mondo.
E, ancora una volta, tutto accadde praticamente per caso.
«La mia "prima pubblicazione" risale al 2000, e non era propriamente autorizzata: una delle tante riviste d'armi russe aperta e chiusa nel corso di pochi anni copiò parti del mio sito e le ristampò senza il mio consenso. Mi presentai allora in redazione, e non solo fui immediatamente compensato per i contenuti che mi erano stati copiati, ma mi fu offerta una posizione come redattore tecnico.
Quando, nel 2003, decisi di provare a scrivere un libro, avevo già pubblicato diverse decine di articoli su numerose riviste d'armi russe, e il mio libro sui fucili d'assalto fu pubblicato in Russia nel 2004.
Anni dopo stabilii una collaborazione con l'esperto britannico Tony Williams, che da allora si occupa di farmi da correttore di bozze − assicurandosi che i miei testi siano in inglese corretto − e di redigere le parti relative alle munizioni e quelle più strettamente tecniche. Nello stesso tempo ho continuato a scrivere libri per il mercato russo, che pur trattando gli stessi temi di quelli che vengono pubblicati in inglese, sono alquanto diversi: ad esempio, il mio libro sulle mitragliatrici pubblicato in Russia è più che altro una "seconda versione" di quello in lingua inglese, ampliato e corretto e con molte più illustrazioni».
Certo, come quasi tutti i siti Internet amatoriali, anche world.guns.ru non è perfetto:
« Resta ancora molto da fare: parecchi dei primi articoli sono obsoleti o incompleti e contengono degli errori, e il Design generale lascia molto a desiderare. Ma per essere un Hobby, non mi posso lamentare. Sono passati 15 anni e ancora provo gusto a gestirlo e aggiornarlo periodicamente.»
E del ruolo del suo sito come punto di riferimento internazionale per professionisti e semplici appassionati, cos'ha da dire Maxim Popenker?
«So che ci sono molti professionisti che usano il mio sito come fonte, ma nessun professionista dovrebbe mai affidarsi ad una fonte sola: ce ne sono così tante in Rete. La maggior parte della mia "autorità" mi viene dalle visite dei semplici appassionati, o dei curiosi che vogliono saperne di più su questo o quel modello; e spero che il mio lavoro sia loro d'aiuto».
Da parte nostra, facciamo i nostri migliori auguri a Maxim Popenker perché il suo sito continui a crescere e migliorare; nel panorama della cultura armiera in Rete, world.guns.ru rappresenta sicuramente un simbolo importante.
